James-Webb-Teleskop liefert spektakuläre Aufnahme der Helix-Nebel-Struktur

Ein Blick in das „Auge von Sauron“: Neue Details aus dem Helixnebel

Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) zeigt eine eindrucksvolle Aufnahme des Helixnebels. Einer der erdnächsten und bekanntesten planetarischen Nebel. Die hochauflösenden Bilder zeigen bisher unerreichte Details der komplexen Gas- und Staubstrukturen, die von einem sterbenden sonnenähnlichen Stern ins All ausgestoßen wurden.

Ein kosmischer Blick in die Zukunft unserer Sonne

Wie aus einem Bericht des Fachportals „Universe Today“ hervorgeht, handelt es sich beim Helixnebel um die Überreste eines Sterns, der einst unserer Sonne ähnelte. Nachdem er seinen Wasserstoffvorrat aufgebraucht hatte, blähte sich der Stern zu einem Roten Riesen auf und stieß seine äußeren Schichten ab. Zurück blieb ein heisser, kompakter Kern – ein sogenannter Weißer Zwerg –, der die ausgestossenen Gase ionisiert und zum Leuchten bringt.

Der Helixnebel befindet sich rund 650 Lichtjahre entfernt im Sternbild Wassermann und ist mit einem geschätzten Alter von 10.000 bis 12.000 Jahren bereits ein vergleichsweise alter Vertreter seiner Art. In den kommenden Jahrtausenden wird sich die leuchtende Gaswolke weiter ausdehnen und allmählich verblassen, bis sie schliesslich im interstellaren Medium aufgeht.

JWST enthüllt tausende „kometare Knoten“

Besonders eindrucksvoll sind die sogenannten „kometaren Knoten“, die das JWST mit seiner Nahinfrarotkamera (NIRCam) sichtbar gemacht hat. Diese dichten Materieansammlungen widerstehen dem starken Sternenwind des sterbenden Zentralsterns und ziehen dabei lange Schweife hinter sich her – ähnlich wie Kometen. Laut den beteiligten Astronominnen und Astronomen enthält der Helixnebel rund 40.000 solcher Strukturen, von denen jede einzelne mehr Raum einnimmt als unser gesamtes Sonnensystem bis zur Umlaufbahn Plutos.

Ein neues Kapitel in der Himmelsbeobachtung

Zuvor hatte bereits das Hubble-Weltraumteleskop mit einer neunteiligen Beobachtungskampagne ein ikonisches Bild des Helixnebels geliefert. Doch das JWST, das seit seiner Inbetriebnahme im Jahr 2022 als Nachfolger von Hubble gilt, ermöglicht nun einen noch tieferen Einblick in die physikalischen Prozesse am Lebensende sonnenähnlicher Sterne.

Die neuen Aufnahmen zeigen nicht nur die ästhetische Schönheit des Nebels, sondern liefern auch wichtige wissenschaftliche Erkenntnisse über die Entstehung und Entwicklung planetarischer Nebel. Diese gelten als bedeutende Quelle für die Anreicherung des interstellaren Raums mit schweren Elementen – dem „Sternenstaub“, aus dem neue Sterne und Planeten entstehen können.

Ein kosmischer Kreislauf

Langfristig wird auch unsere Sonne ein ähnliches Schicksal ereilen. In etwa fünf Milliarden Jahren wird sie sich zu einem Roten Riesen aufblähen, ihre äußeren Schichten abwerfen und als Weißer Zwerg enden. Die dabei entstehenden Gase könnten – wie im Fall des Helixnebels – die Grundlage für neue Himmelskörper bilden. Möglicherweise entsteht daraus eines Tages ein Planet mit flüssigem Wasser – und vielleicht sogar mit Leben.